屈原生活在楚怀王和楚顷襄王时代。当时秦国经过商鞅变法，在战国七雄中后来居上，扩张势头咄咄逼人，楚国成为其攻城略地的主要对象之一。但楚怀王却放弃了合纵联齐的正确方针，一再轻信秦国的空头许诺，与秦交好，当秦国的诺言终成画饼时，秦楚交恶便不可避免。自楚怀王十六年（公元前313年）起，楚国曾经和秦国发生多次战争，都是秦胜而楚败。仅据《史记·楚世家》记载：楚怀王十七年（公元前312年），楚秦战于丹阳（在今河南西峡以西一带），楚军大败，大将屈匄被俘，甲士被斩杀达8万，汉中郡为秦所有。楚以举国之兵力攻秦，再次大败于蓝田。
楚怀王二十八年（公元前301年），秦与齐、韩、魏联合攻楚，杀楚将唐昧，取重丘（今河南泌阳北）。次年，楚军再次被秦大败，将军景缺阵亡，死者达2万。再次年，秦攻取楚国8城，楚怀王被骗入秦结盟，遭到囚禁，其子顷襄王即位。顷襄王元年（公元前298年），秦再攻楚，大败楚军，斩首5万，攻取析（今河南西峡）等15座城池。在屈原生前，据以上统计，楚国就有15万以上的将士在与秦军的血战中横死疆场。后人指出：《国殇》之作，乃因“怀、襄之世，任馋弃德，背约忘亲，以至天怒神怨，国蹙兵亡，徒使壮士横尸膏野，以快敌人之意。原盖深悲而极痛之”。古代将尚未成年（不足20岁）而夭折的人称为殇，也用以指未成丧礼的无主之鬼。按古代葬礼，在战场上“无勇而死”者，照例不能敛以棺柩，葬入墓域，也都是被称为“殇”的无主之鬼。在秦楚战争中，战死疆场的楚国将士因是战败者，故而也只能暴尸荒野，无人替这些为国战死者操办丧礼，进行祭祀。正是在一背景下，放逐之中的屈原创作了这一不朽名篇。
屈原
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吴江水，清泚泚。吴门山，高孱颜。彼高兮或骞而崩，彼清兮或浑而腾。 不如娄家嫠妇心，坚不得移洁不得涅，嗟哉嫠妇兮女中之烈。
罗君画松奇且雄，两株屹立青天中。 已愁白昼结寒雨，更觉素壁吹长风。 横梢屈铁苍皮健，恍惚垂云青一片。 若非巫峡道中逢，定向华山峰顶见。 深林无人日色昏，萧瑟似有孤啼猿。 苍根下走岩石裂，清响暝与溪流喧。 古来志士沦野草，每见良材叹枯槁。 何如此树保天真，千岁高堂奉君老。
江干惬幽屏，草扉亦常关。 晚途断归人，虚市见寒山。 林木变冬候，繁绿忽已殷。 鸣鸟相因依，孤云时去还。 唐虞既云远，慨此时独艰。 四体岂不勤，我发日已斑。 翱游千载上，偃仰一室间。 乐咏古人诗，庶几无腼颜。
绿渚净秋波，苍林含夕景。 之子坐垂纶，冥冥钓深冷。 归鸟背林梢，游鳞漾文荇。 扁舟有馀闲，庶以怡日永。 断岸不逢人，虚明见清影。
小航冲风岸将及，行人下马沙头立。 水阔云深野渡闲，天寒日暮归心急。 人生行役安可休，到江路尽还通舟。 谁能裹足山中老，不识风沙一日愁。
